一般来说，支线航空市场的定义有如下三类：
（1）机型界定：中国民航根据支线航班使用70座以下涡桨飞机和50座以下各类飞机的航班定义为支线运输。
（2）航线距离确定（美国）：航线主要由飞行距离为800公里以下构成的航空公司确定为支线航空公司。
（3）航线网络界定（欧洲）：除枢纽与枢纽之间以及大城市和大城市之间的航空运输均为支线运输。
但是上述定义都不能完全表达支线航空市场在中国的实际,考虑以下原因提出可操作性的定义。
第一，充分考虑和综合三种支线航空市场的定义；第二，目前支线涡扇飞机性能可满足瘦长航线需求,2002年中国国内航线800-1500公里之间年旅客运量小于3.6万人的达到364条，必须充分考虑支线飞机在这一市场的位置；第三，支线市场不等于支线飞机，例如昆明-西双版纳、北京-大连等航线距离很短，但是年运量超过50万人，用支线飞机在这些航线上运营比干线飞机的收益更低；第四，支线航空成本压力，航程越短，客公里成本越高；第五，考虑到支线航空不是低成本运输方式，公务客人占主体地位，必须提高支线市场航班频率一满足旅客的需要，例如2001年国内航班频率与IATA统计的合理航班频率分布有较大的差距，在航线运量小时，重点提高航班频率，随着运量和频率的增加，逐步提高飞机的大小来满足市场和服务的要求。 考虑到支线航空市场，关于支线航空市场的界定如下：支线航空市场是为枢纽和干线机场集散客（货）源的区域性航线运输量，并具有以下特点：（1）距离小于800公里的所有航线运量；（2）航线距离在800-1500公里之间，年客运量一般低于3.6万人次的航线运量；（3）保持一定的航班频率（每周至少有一个正常航班）。
