对于现在的民航大飞机来说，飞机的主发动机（大发动机）都是需要依靠启动机启动的，而这些飞机发动机的启动机除了波音787的GE-Nx或Trent 1000是使用电力启动机外，其他的绝大部分都是使用气动启动机（个别小型飞机和活塞螺旋桨飞机除外）。而启动机启动所需要的电或者压缩空气从哪来，那就要依靠飞机上的APU了。
如上图所示，大飞机（民航客机）的APU都装在飞机的尾端，其实上就是一台小型发动机，也有人将其称为备用发动机，只不过这样的说法不是很准确。APU就是
Auxiliary Power Unit的缩写，意味辅助动力系统，一般但你坐飞机登机的时候，听到飞机上传来的轻微噪音并不是飞机主发动机传来的，这个时候飞机的主发动机还没启动，只是APU在工作。
APU基本上就是上图这个样子，下面我们来说一下民航客机发动机是如何启动的：当飞机发动机要启动的时候，首先要给发动机启动机通电、通气，那么电源和气源哪里来呢？这也就是辅助动力系统APU的作用。当飞机在地面时，APU工作提供电力和压缩空气，这时飞机里的照明、空调、仪表等用电用气设备依赖APU提供；当飞机准备就绪，想要发动发动机起飞时，驾驶舱会将控制钮旋至点火启动位置，将信号传递至发动机控制组件，控制燃油系统打开油路通道，高压引起机将APU产生的压缩空气通过引起管路引到“气动启动机”，高压气体带动启动机运转，经过齿轮箱附件等传动系统带动涡扇发动机的N2转子，当N2转子达到设定转速后，由发动机控制组件控制点火盒通电点火，燃烧室周围的燃油喷嘴开始喷油燃烧，发动机转速持续上升，当转速提高到50%的时候，发动机启动工作宣告顺利结束。
（南航波音747-400F更换APU)
发动机启动工作结束后，控制组件会控制引气启动管路关闭，点火盒停止工作，发动机与启动机脱开。发动机本身会继续提高转速，大约增加到60%转速时开始稳定工作，这也就是飞机主发动机“慢车”工作状态，然后就可以开足马力加速滑行并飞离跑道了。
每一架大飞机的屁股后面都有这样子的“洞洞”，这就是飞机APU的排气口，话说APU再小也是个发动机，也需要进气和排气嘛。而为何绝大多数大飞机的发动机都要引起启动（气动启动机），这是因为飞机的主发动机是非常庞大的，一般的往里站个人都不是事儿，大一些的发动机直径比中型客机机身还要大，所以启动机要带动发动机转子旋转还是很吃力的，而选择气动启动机就可以缩小APU的体积，当然随着技术进步，电力启动机得到跨越式发展的情况下，也可以选择电力启动，比如说波音787的发动机就是依靠电力启动机启动的。
话不多说，上图。上面就是波音787的GEnx发动机（左）和波音737NG的CFM56-7发动机（右）的大小对比，这俩发动机不光是体型、马力天差地别，GEnx这么大个的噪音水平还比CFM-56要低得多，如果说波音737发动机的噪音水平算是“嘈杂”的话，787发动机工作时都可以说是“静音”了。
当然我们上面所说的都是一切正常状态下的启动过程，而电子和机械设备，谁又能保证没个故障呢？当APU出现故障后，飞机发动机怎么启动呢？这时候就需要用到地面电源/气源车了，通过这些地面设备为飞机发动机的启动提供电气，那么上图中那辆黄色的小车就是美国A-12高空侦察机的地面启动车，民用客机的地面辅助车俩和这个差不多。