土壤剖面是指从地面垂直向下至母质层的土壤三维实体的垂直切面，其深度一般是指达到基岩或达到地表沉积体的一定深度。为了研究土壤形态和发育特征，需要挖开土壤的垂直切面，观测土壤剖面的形态特征，各土层的发育状况及其排列构型，并分别观测各土层的物理、化学、生物学及矿物学特性，从而判断土壤的形成与发育过程和土壤肥力。因修路、开矿或兴修水利设施等人为活动而造成的土壤垂直断面称为自然剖面。根据土壤调查的需要，人工挖掘而成的新鲜剖面称为人工剖面。土壤剖面一般通过在野外选择典型地段挖掘土坑来观察，土坑大小自然土壤要求长2米、宽1米、深2米（或达到地下水层，土 层薄的土壤要求挖到基岩），一般耕种土壤长1.5米、宽0.8米、深 护 1米。土壤剖面一般都表现出一定程度的水平发生层状构造，在野 外以其颜色、质地、结构及松紧度、新生体等区分。
