新中国成立后，美国对中国采取敌视政策达20年之久。在变化了的国际形势面前，中美两国政府领导人都认为有必要也有可能进行改善两国关系的谈判，实现两国关系的正常化。1969年1月尼克松就任美国总统以后，美国方面通过多种方式同中国方面进行接触。1971年3月末至4月初在日本名古屋举行的第31届世界乒乓球锦标赛，为中美正在酝酿的两国关系的突破提供了意外的机会。
毛泽东邀请美国乒乓球队与其他四个球队一起访问中国，以中美人民之间的交往作为打开两国官方关系的序幕。1971年7月美国总统国家安全事务助理基辛格秘密访华。基辛格在北京与周恩来举行了6次会谈，就台湾问题以及尼克松访华时间等问题进行了磋商。1972年2月21日，尼克松总统抵达北京访华，毛泽东主席会见了尼克松，周恩来同他举行会谈。
双方于2月28日在上海签订了《中美联合公报》，强调双方同意以和平共处五项原则处理国与国之间的关系。《中美联合公报》的发表标志着两国关系正常化进程的开始。
