21世纪以来，很多新型的经济发展理念和经济发展模式逐渐被学术界提出并被人们所接受，在此选择理论上相对成熟且在实践中已经得到初步认可的循环经济和低碳经济进行探讨，从而了解它们与能源的关系。
1．循环经济
工业文明早期，人类走的是先污染后治理的发展模式，即先通过高消耗、高排放推动经济发展，致使能源衰竭、环境恶化等问题蔓延全球，再采用末端治理模式，片面采取强制措施治理能源问题。这样做成本过高，治理难度大，治标不治本，使得能源问题愈演愈烈。循环经济，就是在经济运行的生产、消费和废物排放的全过程中，以生态规律为基础，结合环境容量、资源总量和循环再生规律，科学合理地协调人类、资源、科技水平和经济发展形势的关系，在物质循环与再生基础上实现经济的又好又快发展。
循环经济运行模式是一个封闭的环形结构，资源―产品―废弃物―再生或循环处理再利用―资源，如图1.4所示。例如，在理想状态下，碳元素（C）遵循植物通过光合作用固碳―能源开采和利用―产生二氧化碳（CO2）―植物通过光合作用固碳，这个循环往复的过程就是碳循环。当某个环节出现失衡时，这个动态平衡的状态就会被打破，基于此的经济发展模式就是有违循环经济要求的。循环经济要求能源低消耗、高产出，废物低排放、低污染，最终要以能源承载能力和生态环境容量约束经济活动，实现经济规律与生态规律、经济社会与自然资源、人类社会与自然环境之间的和谐共赢。
图1.4 循环经济的运行模式
2．低碳经济
低碳经济最早见于政府文件是在2003年的英国能源白皮书《我们能源的未来：创建低碳经济》，并逐渐为全世界所接受。低碳经济是一种依靠新科学技术和新政策措施而建立的、以缓解气候环境恶化并能保持经济社会可持续发展的经济发展模式。它包括低碳发展、低碳产业、低碳技术、低碳生活等一系列经济形态和运行模式。经济的绿色增长既是低碳经济实现的根本途径，又是低碳经济的重要目标。根据联合国亚洲及太平洋经济社会委员会（ESCAP）的定义，绿色增长是在环境可持续经济发展过程中促进低碳、社会包容的发展，包括可持续发展与消费、绿色商业与市场、可持续基础设施、绿色税收和预算改革以及生态效率指标。如今，更多的国家已经在谋求经济的绿色增长、实现传统经济向低碳经济转型等问题上达成了共识。
创造以低碳排放为特征的新的经济增长点，促进经济发展模式向高能效、低能耗、低排放模式转型，为实现我国经济社会可持续发展提供新的不竭动力。在后金融危机时代，低碳经济可能会成为新的经济增长点，成为实现我国经济结构优化升级的一次重要的机遇。低碳经济的发展必将促进相关产业的发展与技术革新，提高产品的国际竞争力，创造更多的GDP与就业机会，使社会同步实现经济的复苏和环境的改善。