中国仅用了20年就建立起有理由说是世界第二先进的太空计划，仅次于美国。但就外太空的商业未来而言，中国不只与美俄政府竞争，真正的竞赛是与灵活的私营企业的竞争。在这方面，中国的优势体现并不明显。
较之于中国，美国的太空计划的确似乎停滞不前。自1972年最后一次登月以来，美国人就没有离开过近地轨道。国际空间站——有史以来最昂贵的科学仪器——利用不足，重返月球的计划在过去20年举步维艰。更糟糕的是，由于预算问题，美国国家航空航天局(NASA)建造新火箭和乘员舱把美国人送出地球轨道的行动拖延了多年。
与此同时，中国在2003年成为第三个用国产火箭实现载人太空飞行的国家。它在太空运行一座小型空间实验室并策划了探测器登月。中国还着眼于更为雄心勃勃的目标，包括收回月球样本任务以及建造和运行载人空间站等。如果美国领导的国际空间站没有被置换或者延期用至2024年以后(目前没有这个计划)，中国的空间站将是人类在太空的唯一前哨。
不过，中国似乎在遵循NASA从上世纪50年代开始制定的模板，即由简单的人类太空飞行向建立探月工程和最终空间站发展。即使中国最大胆的计划——为行星际太空飞船研发核动力火箭发动机——也不是新想法。从1955年至1972年，美国开展了核动力火箭研究，国会在1973年因经费问题取消了这项研究。
目前，最具创新性的太空旅行研究已经转移至私营部门，尤其在美国。太空探索技术公司的商业火箭不仅降低了发射到地球轨道的成本，而且这也是该公司希望研发更大火箭的前奏，以在本世纪20年代末之前把人类送往火星。同样，杰夫·贝索斯的蓝色起源公司成功试验了新型火箭发动机，它会有助于从2020年开始在月球表面建立永久驻地。此外，私营的比奇洛航天公司正计划在5年后把一个充气太空居住舱送入月球附近的轨道。
值得注意的是，这些私营部门取得的成就远早于NASA的长期规划(只要规划存在)并且低于NASA的预算。据NASA的一项研究结果说，它需要17亿至40亿美元才能研发出太空探索技术公司的“猎鹰9”号火箭。而太空探索技术公司只用了3.9亿美元。
中国也意识也到私营太空部门的重要性和优势，最近几年批准了几家公司经营太空业务。不过，在中国政府和中国的私营公司进行首次尝试前，知名私营太空企业，比如太空探索技术公司早已超越了地球轨道。在太空领域的发展中，现在还很难说中国将很快会超越美国。