汕头做为最早的四大经济特区之一，经济发展十分缓慢受到了外界各种各样的质疑声和讨伐声这是十分之正常的。汕头错失了一趟中国快速发展经济的班车。总结失败的历史是多种多样的，除了市政收入薄弱，国营企业老职工多，破产企业负担重，负担企事业下岗工人与失业工人，负担养老保障，工业转型不利，小商小贩的思想浓厚，小富则安不思进取，地方性排外性强，小家底小格局等等之外，主要的原因还是与人的思想有关，这主要与潮汕地区地少人多，人多且杂且恶性竞争所造成的。城市一但没有了主心骨，汕头经济还能有发展么？那么该城市的核心竞争力到底在哪里呢？
汕头在1860年开埠，与它同时期开埠的有香港、澳门、广州、厦门、上海、青岛、天津、大连等城市。由于华侨多且商业十分鼎盛，被恩格斯称为中国唯一具有商业意义的港口。其实早在民国初，汕头已经是一座工商业基础雄厚的城市了，医教文卫也是走在全国前列的城市。上世纪二三十年代，它就是中国继上海、广州之后的第三大港口。也是一座有自己的机场、民营铁路和邮电通信交通完善的现代化城市。当年是继广州之后华南地区第二个立市政厅的城市，也就是说，汕头在当时也是华南地区的第二大都市。1939年汕头被日本沦陷，汕头经济从此一跌不振。八九十年代，汕头迎来了第二次发展的高峰期。著名的侨胞李嘉诚、林百欣、陈伟南、谢国民、陈贤世等纷纷回乡办学、办医院、造桥，修路。不过好景不长，香港回归，特区不特的政策。加上金融海啸对当地的影响，还有其他人为的原因等等。外商撤离，本地民企向外搬迁。可以这么说，汕头已被时代抛弃了。分拆后的潮汕人已不把汕头当成中心城市，汕头有钱人外流的多。省为平衡潮汕三市的经济，连潮汕地区唯一的汕头机场也迁入了揭阳，这样连同依靠机场生存的企业也搬迁到揭阳了。并且连高铁站也设立在潮州，这样在二十年的岁月中，汕头成了一座死城。经济此消彼长的，汕头的核心竞争力在哪呢？沒有机场，港口吞吐量小，交通基础设施落后的汕头什么都不是。可以如此讲，汕头的经济都是外向型经济，一但与外界有了隔阂，那么汕头的经济就会停滞不前的。八九十年代汕头小商品经济发达，有可能比浙江义乌更早成为中国的小商品批发中心的，由于各种因素与陈旧的思想而未能实现。汕头以及潮汕多中小型企业，而且这些企业涉及多种行业，这是为汕头形成一个贸易的集散地创造了许多有利的条件的，那么现在潮阳的内衣、服装、家饰、小家电、文具等等以及澄海的玩具、羊毛、木地板、家具和汕头的电子、玻璃、包装、印刷等，甚至连潮州的陶瓷、五金与揭阳的玉石、食品加工等都要到义乌、广州、深圳等批发市场中去卖。使义乌、深圳、广州在全国与世界的名声更大了，而汕头从此不再有外省人来拿批发了。汕头的风光不在了！潮汕三市的凝聚力也逐渐在丧失了。尤其原汕头市分拆为潮汕三市后，更加变得自家人不识自家人了，潮汕有句俗话叫“水涸鱼相挤”！土地资源本身有限的汕头市，分拆后更加有限了。
那么汕头核心竞争力不强，分拆潮汕经济也是制约了汕头经济发展的因素之一。不过即便如此，汕头还有三十多家上市公司，这就是其核心竞争力。他们是超声电子、宜华木业、宜华健康、东方锆业、南洋股份、奥飞娱乐、互动娱乐、潮宏基、万顺股份、黑牛食品、凯撒股份、太安堂、众业达、金刚玻璃、骅威股份、群兴玩具、西陇化工、金明精机、东风股份、猛狮科技、万泽股份、光华科技、天际股份、金发拉比、邦宝益智、宏辉果蔬、美联新材、英联股份、拉芳家化、联泰环保、实丰文化、名臣健康等。如果汕头将这样企业做大做强，那么汕头也许会有更美好的未来的。随着汕头在教育、医疗、体育等事业以及港口、交通基础设施的大力投入，汕头这座有着辉煌历史的美食之城是不会被人们淡忘的。相信随着老城区小公园的修缮完毕后，并在汕头2021年举办的世青会前后会给人们一个焕然一新的变化的。总之汕头的经济发展关键在于人，汕头只要有一个好的有凝聚力的领导班子，那么汕头一定会在困境中崛起的。因为汕头这座城市一向不缺乏人才，更不缺失聪明人！走出去的汕头人都能发财，只是本地发展速度不快罢了。假若省政府重视与支持汕头当地的经济发展，是沒有什么困难能阻挡汕头的经济发展的。看看在珠三角、长三角有多少汕头人成功了？培养了马化腾、姚振华、黄光裕等一批大腕级的商人。难道汕头真的不行么？感觉汕头就是缺个好的领导班子与一个有号召力的人物。如今李嘉诚已退去，马化腾接不了班。如果有马云这等人物，中国三大商帮之一的世界潮商大伙都懂！？汕头还会沉沦么？民国时的汕头就是如今的新一线甚至是一线城市啊。如果不是对它有更多的期盼与寄望，人们会有恨铁不成钢的心态么？个人认为，汕头要有发展，关键一定要有办实事的人！汕头不缺辉煌的历史，也不缺有过辉煌的人。这些曾经有过辉煌历史的人在汕头太多了，尤其是大富大贵、富甲一方的人在汕头是数不胜数的。有本地的也有在国内的，还有在世界的，说起大名鼎鼎的潮商团体沒人不服气。汕头只缺乏实实在在为民做事，办实事的人！筑巢引凤才是汕头振兴经济的必由之路。再说一句，汕头是一座有自己独特文化和美食的海滨城市与侨乡，其美景不会比国内任何一座海滨城市差的，连厦门的鼓浪屿都无法与尚未完全开发的南澳岛相媲美的。汕头的发展潜力无限好！只是需要有一个有能力且懂得它的人。例如1906年请著名铁路设计师詹天佑修建潮汕铁路的张煜南兄弟。因此才有了潮汕的称呼，也才有了后来的潮汕三市。由于广东是多山丘陵地貌，汕头还拥有一个重要的资源。潮汕平原是广东继珠三角之后的第二大平原，这里水资源丰富，物产丰富，海产品丰富。其地理气候的优越性是没有理由发展不起的。只要有只领头雁，汕头飞得更高更远！