目前世界上在轨道运行的只有两个空间站，一个是国际空间站，一个就是中国的天宫一号、天宫二号实验室。
其中国际空间站规模大，是真正的空间站，中国的天宫一号和天宫二号严格来说只是雏形，是建设未来空间站的验证型实验室。
国际空间站
国际空间站是一个由六个国际主要太空机构联合推进的国际合作计划。这六个太空机构分别是美国国家航空航天局、俄罗斯联邦航天局、欧洲航天局、日本宇宙航空研究开发机构、加拿大国家航天局和巴西航天局。参与该计划的共有16个国家或地区组织，以美国、俄罗斯和其他4个重要成员是欧空局、日本、加拿大和巴西 。欧空局成员国中参与到国际空间站计划的国家有：比利时、丹麦、法国、德国、意大利、挪威、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士和英国，其中英国是项目开始之后参与进来的。
中国参与国际空间站遭到美国的反对，国际空间站筹划建设时美国反对邀请中国参与，所以中国没有成为国际空间站的启动方。美国认为太空空间站技术有军事用途，所以反对中国加入。
国际空间站由下列部分组成：俄罗斯进步－M45、联盟－TM23、进步－M－C01飞船，俄罗斯的晨星号服务舱、曙光号工作舱，美国的团结号连接舱和女神号实验舱、俄黎明号小型实验舱等。
空间站共有俄罗斯、美国、欧盟和日本发射的13个舱，重量400吨。
国际空间站是目前人类拥有过的规模最大的空间站。
中国空间站
中国被排除在国际空间站计划之外后，决定凭借自己的力量来发展空间站。2011年中国发射了天宫一号目标飞行器，并与此后发射的神舟八号、九号、十号飞船对接，顺利掌握了交会对接技术。2013年6月20日10时起，中国女航天员王亚平还在天宫1号上进行了一次50分钟的太空授课。天宫一号预计于2017年下半年结束使命陨毁。
天宫2号空间实验室是中国第一个空间实验室，其规模比空间站要小，但可做一些为建造空间站服务的关键技术研究项目，如推进剂在轨加注技术。天宫2号已经与神舟十一号、天舟一号先后对接成功。
2020年前后，中国将发射空间站核心舱和科学实验舱，开始建造空间站。中国空间站预计包括核心舱、实验舱I、实验舱II、载人飞船（即已经命名的“神舟”号飞船）和货运飞船（天舟飞船）五个模块组成。各飞行器既是独立的飞行器，具备独立的飞行能力，又可以与核心舱组合成多种形态的空间组合体，在核心舱统一调度下协同工作，完成空间站承担的各项任务。
到2024年国际空间站退役时，中国可能成为全球唯一拥有空间站的国家。
现在全世界只有一个国际空间站，该空间站以美国和俄罗斯为首，包括加拿大、日本、巴西和欧空局（11个国家，正式成员国有比利时、丹麦、法国、德国、英国、意大利、荷兰、西班牙、瑞典、瑞士和爱尔兰）共16个国家参与研制。由于美国以防止技术泄露为由反对中国参与，所以中国没能参与到国际空间站项目中。 中国拥有自己的空间站恐怕要到2020年前后了，现在中国已经掌握了空间对接的技术，在新型长征5号大推力大直径火箭研制完成之后，中国就完全有能力建造自己的空间站了。 空间站就是为了满足长期太空实验而建造的，而且使用寿命越长费用越低。 中国的空间站和国际空间站一样，都是用来做各种太空实验的，中国的空间站建成之后很可能成为世界上唯一的空间站，因为那时国际空间站已经达到使用寿命了，这样其他国家就很可能会选择和中国合作建设空间站。中国空间站如果建成，会大大提升我国在太空技术领域的地位，让各国尤其是美国看到对中国技术封锁是没有意义的，迫使美国放弃在相关技术上对中国的封锁，转而同中国合作。