尼克松1972年2月21日，成为了第一个踩上中国土地的美国总统。1978年12月，卡特政府同意接受“断交、撤军、毁约”建交三原则，与中方签署联合公报，宣布自 1979年1月1日起，双方建立外交关系，中美关系终于迈上正常化轨道。1979-1989年成为中美关系史上一段少有的“蜜月期”。1992年，利用“反华”宣传拉票上台的克林顿，开始大刀阔斧地推行强硬对华政策：大幅度提高对台军售的额度与质量、允许李登辉对美进行“私人访问”、在经贸和知识产权问题上纠缠不休，直至1996年春我军进行导弹演习时，美国派出两个航母编队到台湾海峡炫耀武力。克林顿在第二任期内调整了对华政策，并于1998年6月对中国进行国事访问，双边关系趋于缓和。但整个90年代的中美关系显得十分脆弱，还出现了1999年科索沃战争期间中国驻南联盟使馆被炸的事件。2000年，奉行“单边主义”的小布什刚刚上任就在公开场合表示，美国视中国为“战略竞争对手”，2001年4月发生的中美撞机事件尽管只是一次突发性危机，却似乎也印证了这一定位。2002年以来，中国国家主席、副主席、总理先后访美，两国元首利用各种场合友好交流，双方在朝鲜问题和台湾问题上保持了适当的审慎、理解与合作，中美关系再次沿着友好的轨迹缓缓前行。
