国内公关学者对公共关系核心概念的看法可谓是众说纷纭，形象说、传播沟通说、协调关系说、参与说等各执一词，自成体系，至今仍未形成统一而权威的观点。还有一些学者则干脆回避这个问题，把研究的重点放在对国外理论的介绍、借鉴以及在中国的应用上。其实作为一门学科，当然应该有它的核心概念。下面先来看看其中关于公共关系核心概念的代表性观点:
1．传播沟通说
这种观点的典型代表是我国著名公共关系学者廖为建。他认为，公共关系的实质是传播沟通，公共关系的核心概念也是传播沟通。为了论证这一观点，廖为建分析了公共关系的三组概念和范畴，提出传播沟通是最基本的概念，它渗透在 公共关系的其他概念和范畴中，是贯穿公关理论和实务的一条基线，抓住它就抓住了公共关系的本质，并且在此基础上构造了一个公共关系常用概念图（见图3-1）。
2．协调关系说
李道平、单振远是协调说的积极探索者，在他们合著的《公共关系协调原理与实务》一书中提出：社会组织与公众的协调是公共关系理论的核心概念，应围绕这一核心概念构建公共关系理论体系。邱伟光、韩虹也把公共关系的核心概念定位在协调社会关系。他们认为：协调既是手段又是目的。沟通、协调、形象是公共关系概念三个重要组成内容，其中沟通是协调的前提，形象是协调的结果，沟通和形象都离不开协调。因此，协调是公共关系的核心内容，它既是公共关系原理中抽象的理论知识，又是公共关系实务中具体的操作行为，是揭示公共关系科学内涵的关键。
3．关系说
王朝文在其《当代公共关系学》中提出，公共关系的本质属性是关系，它的核心概念应归到关系学说。公共关系就是“研究组织在其所处的社会环境中与其他组织群体、个人之间的关系，研究如何协调组织与其公众关系的学问”。张克非未直接提出的公共关系的核心概念，但也认为公共关系的性质就是组织与公众之间的相互联系和相互作用。公共关系作为组织与社会环境交流的纽带，其核心是组织与公众的利益关系。
4．形象说
中国影响最大的公共关系教材《公共关系学》的主编熊源伟认为：组织形象问题是公共关系理论的核心问题，组织形象概念是整个公共关系理论概念群中的核心概念。而这一认识是从公共关系历史、理论和实务中的地位得来的。
从历史的角度来考虑，公共关系发展史就是一部以塑造组织形象为主导的发展史。我们把公共关系发展史分成前公共关系时期和现代公共关系时期，其标准实际上是公关意识即组织形象意识的觉醒。因为从形式上看，古代的准公关活动与现代公关活动确实非常相似，只不过到了现代，大众传播媒介和传播技术更发达而已。
从概念的涵盖面来看，只有组织形象才能全方位地涵盖公共关系的理论。
公众、传播、关系都是比较重要的公关概念，但它们都不能承担核心概念特有的功能。将公众视为核心概念，将使公关理论立足点偏向于公关客体，未免有本末倒置之嫌；将“关系”作为公关核心概念，则流于空泛，也易给公关理论和实践活动造成一定混乱(拉关系、搞关系、关系学的说法，对公关学科声誉的负面影响极大)。“传播”只是公关运作中的必要手段，把其当成传播学的核心概念比作为公关核心概念更合适。
从公关职能来考虑，在公关的许多职能中，塑造良好形象职能是最为重要的，从某种程度上，公关就是塑造形象的学问。从这个角度出发，就能够把公关学同其他学科区分开来。从组织形象这个核心概念出发，就能构建起公共关系的理论大厦，促进公关不断发展。
本教材同意组织形象说，把组织形象作为公共关系的核心概念，以此为基石来展开公共关系的基本理论，并以此作为公关活动和公关实务的出发点。