考古就是研究过去历史的一门学问，而我们最基础的工作就是田野发掘。发掘的第一步，要知道去哪里发掘。目前的考古发掘类型总体上大概可以分为两种，“主动性调查发掘”和“抢救性调查发掘”。
最常见的是因为盗墓、工程建设等情况而进行的抢救性发掘。这种发掘方式是因为文物或者遗迹信息已经暴露，放任不管便会招来虎视眈眈的盗墓者。
另外一种是主动性调查发掘。当考古学家想了解某一文化层的范围，那么在划定大致发掘区域、完成各种申报许可后，便可以组织人员进行田野发掘。接下来就要进行紧张辛苦的探方发掘。
什么是探方？
在正式考古发掘前，会将地面划分为若干个面积相等的正方形格子，以每个方格为单位进行分工发掘，这些正方形就叫作“探方”。
如何布方？
选定发掘区的西南角作为基点，把发掘区视作直角坐标系。布方前要计算好探方的规格和数量，布方时，从基点出发，向正北方向引出水平的纵轴线，向正东方向引出水平的横轴线。
一个完整的探方基本由主体、隔梁、关键柱三部分组成。探方一般为一个5m×5m=25m2的正方形，探方与探方之间的土梁称为隔梁，隔梁通常为一米宽。隔梁主要是便于观察地层剖面，同时考古工作人员会将探方里挖出的多余的土铲到隔梁上，然后用小推车运走，方便运土和人員通行。除去隔梁的区域面积是4m×4m=16m2，就是挖掘区域。如果遇到面积大的考古区域，会出现10m×10m=100m2尺寸的探方，就像我们家里100平方米的房子一样大小。
布方结束后，发掘工作就正式展开：
我们将探方内的土层以土质（松、软、硬）、土色（各种颜色）和结构（含沙量等）划分为不同的文化层，每一层代表一定的时期。先挖哪里，再挖哪里，要根据地层的年代早晚关系来确定。地层是考古发掘的重要依据。由于不同时期的文化层土质、土色不同而呈现出上下堆积的差异，因此出土文物也各不相同，这种差异是有早晚区别的。年代较早的遗迹遗物堆积在下，晚期的堆积在上。探方中每层出现的各类遗迹如灰坑（垃圾）、房基、窖穴、道路等，按照从晚到早的原则从上到下逐一清理。
在考古挖掘中，可将地层从下至上划分为生土层、熟土层、间歇层以及扰土层。
生土层是遗址中未有人类活动天然堆积的土层。这一层是没有任何遗迹遗物的。
熟土层是遗址中，由于古代人类活动而留下来的痕迹、遗物和有机物，在地表大面积形成新的土层，其中夹杂人们有意抛弃的垃圾和无意失落的物品，每一层代表一定的时期。
间歇层，由于当地人类活动有较长时间中断，或因自然灾变（如洪水、火山爆发），在熟土层之间会出现不含有任何人工遗物的自然堆积层。间歇层可能会夹杂在各个文化层之间。
扰土层是近现代（民国时期至今）土层，没有考古价值。
地层的堆积是一个复杂且漫长的过程。通常，地层之间是相互叠压的关系，但是由于人类长期活动的影响，会扰动之前的文化层，表现在地层上就会出现打破关系。比如，北魏的人去挖井，挖着挖着可能就挖到汉代的墓葬，那么北魏的井会与汉墓发生打破关系，在汉代墓葬中可能会出现北魏的文物。
搞清楚时间关系之后，就要根据时间由晚到早进行清理。按照先上后下的顺序依次发掘。一般会把扰土层和年代较晚的地层先挖掉。因为这些基本上都是近现代的地层，可以使用探铲、锄头，但挖掘机是绝对禁止的。
清理掉扰土层之后，就到历史遗物的文化层了，这里就先要进行刮面。不同时期的遗迹并不是在同一个水平面上的，不同遗迹的土质土色以及其中的包含物也不一样。刮面的作用就是帮助考古人员辨认遗迹。
刮面工作非常辛苦，因为探方的发掘是逐层下挖的，每次下挖10～30厘米不等，一把小手铲每层都得刮掉一个探方的面积，也就是整整16平方米，运气不好可能要重复刮面数十次。
等刮到终于能够分清遗迹界线的地层之后，可以用手铲或粉笔将不同的遗迹边界线画出来，根据边界线的形状、大小、位置等，推断遗迹的类型是墓葬、房址还是灰坑（垃圾坑）等。
在清理的过程中，对出土的各种遗物如石器、骨器、陶器、人类遗骸和动物骨骼以及测年的木炭样品等都要收集。
对于单个遗迹的处理，从编号、清理、拍照记录、文字记录到遗物的提取、记录、收纳，再到最后的绘图、整理等，都会有一个复杂而较为专业的过程。那什么时候就知道挖到尽头了呢？
一个探方发掘到底的标准就是挖到探方内所有生土都显露出来，也就是挖到了没有被人类动扰过的原生态土。
这个时候其实挖掘工作并没有结束，还记得前面提到的隔梁、关键柱吗？
有时会出现一个遗迹横跨两个探方，中间被隔梁压着的情况，所以要等到最后，把隔梁也挖掉，当两个相邻探方内的地层单位全部发掘完后，会对隔梁进行考古发掘。隔梁的主要作用是观察地层的变化。在隔梁壁的剖面上，有用手铲划的很多条线，这些线是用来区分地层单位的。划地层单位关系的线是做考古记录的重要步骤。当互为相邻的4个探方间的隔梁都发掘完后，最后中间就会剩下一个四方形的土墩，它的作用是统领4个探方的层位关系，所以它的地位非常重要，因此被称为“关键柱”。它也是考古工地中最后一个被发掘的部分。全部挖掉后，发掘工作才能算真正结束。