伊朗最大的民族是波斯族，占全国人口的66%。这个民族讲波斯语。在18世纪后又逐渐形成了现代波斯语，属于印欧语系的伊朗语族。
波斯民族无疑是伊朗高原上最有凝聚力的存在。他们的祖先从公元前7世纪进入了这里，融合了古代的米提亚人，埃兰人，斯基泰帕提亚人建立了阿契美尼德王朝和萨珊王朝。古代中亚到印度次大陆的伊朗语族各族，诸如栗特人，吐火罗人，斯基泰人，印度斯坦人都是波斯人的近亲。波斯文化深深影响了后来的阿拉伯世界和印度次大陆，乃至于欧洲。今天的伊朗不少民族依然可以被视为波斯族的同化者。伊朗境内的波斯人大多信仰伊斯兰教什叶派。
第二大民族是阿塞拜疆人，他们的人口占据了伊朗的四分之一。阿塞拜疆人可以被看做大波斯民族的一部分。他们使用波斯语，是什叶派穆斯林。阿塞拜疆族和伊朗的土库曼族一样是突厥乌古斯人的后裔。11世纪，乌古斯（土库曼）人的塞尔柱王朝崛起，征服了中亚和西亚大片土地。突厥人大量进入安纳托利亚高原，高加索山脉和伊朗高原，这就是今天伊朗，土耳其，叙利亚，伊拉克境内阿塞拜疆族和土库曼族的祖先。今日的阿塞拜疆族在伊朗社会中人才辈出，包括大教长哈梅内伊也是阿塞拜疆族。
此外，库尔德人在伊朗也被视为大波斯民族的一部分。根据伊朗的说法，库尔德人是古代米提亚人的后裔。伊朗境内的库尔德人大多分布在西部地区，讲库尔德语，这种语言和波斯语很接近。也有一些库尔德人从阿夫沙尔王朝时被迁徙到东部的呼罗珊省。
（前总统内贾德正是阿塞拜疆族）
乌兹别克族和塔吉克族也是伊朗重要的组成部分。前者在17世纪才形成，融合了突厥，蒙古各部。近代的乌兹别克族多次与波斯人发生战争，他们大多分布在呼罗珊地区。
塔吉克族则是波斯人的兄弟民族，他们分为平原塔吉克和山地塔吉克两大部分，其中平原塔吉克人与波斯人语言接近。塔吉克人的祖先就是古代中亚的诸伊朗语民族。
此外，普什图人和俾路支人也是东部边境上的大族。普什图人是阿富汗第一大民族，一般来说，“普什图人”就是阿富汗人的代表。历史上的阿富汗人曾经两次征服伊朗高原。俾路支人的祖先则来自叙利亚一带，在8世纪进入马什哈德一带，现在分布在伊朗，巴基斯坦和阿富汗三国接壤处。伊朗的俾路支人分布在锡斯坦地区，他们和普什图人一样大多处于贫困水平，且锡斯坦地区的犯罪率和分离主义势力一直让德黑兰保持警惕。
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（普什图人）
此外，还有分布在西部地区，以胡齐斯坦为核心的阿拉伯人。他们是古代阿拉伯征服者和教士，以及商人的后裔。还有卢洛人，巴赫蒂亚里人和犹太人分布在伊朗各地。
目前的伊朗是一个政教合一的国家，伊朗虽然也强调波斯民族的特性，但并不盛行民族主义思想。